在絕大多數外國人眼中，鄧小平是一位實干家。美國學者石池雨認為，鄧小平是務實風格的典范，“說鄧小平是一位有務實個性的領導人，幾乎已沒有什麼疑問”。美國前國務卿基辛格認為，鄧小平是做的比說的多的少數幾位政治家之一。英籍著名華人作家韓素英說，鄧小平“最偉大的品質是頑強和講究實際”。時任蘇聯第一副總理阿爾希波夫曾以蘇聯專家總顧問的身份在中國工作多年，和鄧小平等中國領導人結下了深厚的個人友誼。他在談到鄧小平時一再使用了“偉大”一詞，說鄧小平精力充沛、嚴謹，是一位實干家。
俄羅斯世界經濟與政治研究所教授杰柳辛認為：“鄧小平人生哲學，不是斗爭哲學，而是實踐哲學，他為改造中國經濟所採取的一切措施都是從實踐中提出來的，都是生活本身。合理、有效、有益——這就是他的標准。”曾任印度政府高級官員的蘇地生認為，鄧小平是一位勇敢的實踐家，是當代最偉大的發展經濟學家，應授予鄧小平諾貝爾獎。他說：“他（指鄧小平）砸碎了空想主義的枷鎖，運用自己豐富的經驗和智慧在中國建立起一種新的模式，而這一模式正是大多數發展中國家今天所需要的。”
鄧小平的務實實干表現在許多方面。日本前外務省亞洲局局長中江要介回憶鄧小平1978年訪日時說：“那是在鄧小平參觀了日本的精