黨的十一屆三中全會后，鄧小平帶領全黨撥亂反正，實行改革開放，開啟了一個全新的時代。對於鄧小平領導的改革開放，幾乎所有的外國政要和學者等都給予了極高的評價。
認為鄧小平是最成功的改革家，是中國現代化之父。新加坡的黃明翰指出，鄧小平的政治生涯豐富多彩，“但最為重要的還是他第三次復出后，成為偉大的經濟改革家”。曾任多哥共和國總統的埃亞德馬評價說，鄧小平是“現代化中國的第一位改革者”。英國的托尼·沃克指出：“鄧小平將作為中國現代化之父，因而也是世界經濟史上具有重大影響的事件之一的設計師載入史冊。”曾任英國駐華大使的伊文斯認為，鄧小平為中國實現現代化起了巨大的推動作用。哥倫比亞《時代報》撰文稱，鄧小平的英名與中國現代化永遠聯在一起。《鄧小平時代》一書作者、美國哈佛大學教授傅高義認為，鄧小平是中國改革開放的“總經理”。他說：“我不同意說鄧小平開始了改革開放，他的貢獻在於成功控制了開放的進程。”“我更願意說鄧小平是‘總經理’而不是‘總設計師’。”“‘設計’的工作，本來必然要有一個藍圖，比較清楚應該怎麼走，但鄧小平是試試看，看情況，要是成功了就可以再走。他是‘摸著石頭過河’，他是一個政治的領導，是國家的總領導，所以我說是‘總經理’。”