十年動亂期間，我國的科研教育事業受到了嚴重的沖擊和破壞，“文化大革命”結束后，自告奮勇抓科技、教育的鄧小平面臨不容樂觀的局面：高級專業人才斷層、緊缺，各科研機構、高校等部門人才匱乏、青黃不接。為此，鄧小平提出要向西方學習。1977年5月12日，他在同方毅、李昌談話時說：“四人幫”搞閉關自守。科學研究方面的先進東西是人類勞動的成果，為什麼不接受？接受這些東西有什麼可恥的？
7月23日，鄧小平在同長沙工學院負責人談話時，第一次提出為了學習外國的先進技術，“也可以派留學生去學”。8月8日，他在科學和教育工作座談會上的講話中再次提出“派人出國留學也是一項具體措施”。這時派留學生還帶有探索性質，其中採取的一項措施就是派10個人到美籍華人丁肇中教授的實驗室學習。丁肇中，物理學家，1976年獲諾貝爾物理學獎，當時任美國麻省理工學院教授。另外，還派人到美籍華人、高能加速器專家鄧昌黎教授那裡學習。鄧小平解釋這樣做的政策是“拿來主義”，1977年10月15日，他在會見加拿大麥吉爾大學東亞研究中心主任林達光教授和夫人陳恕時說：“要加強學術交流，我們已決定派十個人到丁肇中的研究所去學習。”“我們這麼落后，應該拿世界最先進的成果做起點，努力奮斗，才能談得上趕超。”他在會見鄧昌黎教授和夫人黃乃申時也說“